di Maurizio Mancini  

Che cos'è

È una sostanza soffice, simile al grasso, che si trova in tutte le cellule del corpo. Quello presente nel sangue è trasportato da particolari proteine, chiamate «lipoproteine», che sono principalmente di due tipi. Le lipoproteine ad alta densità (HDL), prodotte nel fegato e rilasciate nel circolo sanguigno, trasportano il «colesterolo buono»: vanno a recuperare il colesterolo in eccesso nel sangue (compreso quello contenuto nelle placche aterosclerotiche) e lo trasportano al fegato, che provvede a eliminarlo dal corpo.

Le lipoproteine a bassa densità (LDL) trasportano invece il «colesterolo cattivo» e lo distribuiscono ai vari organi e tessuti. L'eccesso di questo colesterolo tende a depositarsi sulle pareti dei vasi, formando le «placche aterosclerotiche».

Il colesterolo presente nell'organismo proviene da due fonti: in parte viene introdotto con la dieta (uova, carne e pesce ne sono molto ricchi), in parte è prodotto dall'organismo stesso, soprattutto a livello del fegato.

A che cosa serve

Ha molte funzioni importanti. È contenuto in tutte le membrane cellulari e serve a costituire alcuni ormoni (per esempio quelli sessuali e quelli dello stress).

Perché si alza

Ci sono persone predisposte ad avere il colesterolo alto. Sicuramente gioca un ruolo importante anche la dieta: troppe uova e poca verdura, per esempio, favoriscono un suo incremento nel sangue.

Quali rischi nasconde

Le placche aterosclerotiche possono ostruire il lume del vaso, oppure da esse possono staccarsi dei frammenti che percorrono il circolo sanguigno fino a chiudere qualche ramificazione periferica dei vasi stessi. Quando il passaggio del sangue in un organo viene impedito, si può avere un'ischemia (temporanea mancanza di ossigeno) o un infarto (un'ischemia di lunga durata, con danni permanenti dell'organo).