di David Chapman  

(Da "Muscle & Fitness" settembre 1987)

Il prussiano Eugene Sandow nacque nel 1867. Il bodybuilding da allora non è più stato lo stesso: egli cambiò il modo in cui noi vediamo e pensiamo i nostri corpi. Egli rese il fitness fisico accettabile alle moltitudini del suo tempo, ispirando innumerevoli altri a diventare essi stessi atleti.

È spesso difficile per le moderne generazioni immaginare l'impatto di Sandow sulla psiche della fine dell'800. Egli irruppe con tutta la forza e lo splendore di una stella sul mondo sportivo e teatrale vittoriano. Diventò il grande insegnante, divulgatore e atleta che aiutò a trasformare il bodybuilding da un'attività per pochi adepti a uno sport diffuso e apprezzato.

L'importanza di Sandow

Prima che Sandow muovesse i suoi passi come culturista sulla scena londinese, la maggior parte delle persone pensava che un uomo muscoloso dovesse assomigliare a un incrocio tra P. T. Jumbo Barnum e un gorilla. Sandow dimostrò al mondo che egli poteva essere forte e allo stesso tempo muscoloso e ben proporzionato. Questo atleta biondo e dagli occhi azzurri divenne un idolo dei matinée decenni prima di Reeves, Ferrigno o Schwarzenegger. Le giovani signore vollero accalcarsi attorno allo sportello del vestibolo dovunque egli si esibisse, desiderose di acquistare fotografie della sua immagine scarsamente vestita.

Anche gli uomini sembrarono presi nel generale entusiasmo per questo giovane culturista pieno di grazia. "Egli è di aspetto piacevole nelle forme, nei lineamenti, nel viso e negli arti" dichiarò un giornalista. "Egli è l'ideale di bellezza dell'eleganza atletica". Ma noi dobbiamo anche ricordare che Sandow fu più di un bel viso, molto di più.

Sandow bambino

L'uomo che pose le fondamenta del bodybuilding

Sandow nacque il 2 aprile 1867 nell'antica città tedesca di Königsberg, nella Prussia orientale; il suo vero nome era Friedrich Muller, ed era figlio di un erbivendolo. Più tardi il giovane si ribattezzò Eugene Sandow per due motivi: primo, gli attori di teatro per tradizione cambiavano i loro nomi; secondo, aveva bisogno di coprire le sua identità per aver scansato la leva prussiana. Ma da questa in qualche modo incerta partenza, egli era destinato a diventare un grande uomo.

Sandow godeva di un grande fisico naturale e di un cervello adatto a impiegarlo bene. Dopo numerosi litigi con la sua famiglia, il giovane lasciò il suo luogo di nascita con un circo che passava da quelle parti. Egli divenne un acrobata, affinando le sue abilità sia come atleta sia come attore, viaggiando in lungo e in largo. Inoltre stava perfezionando il suo corpo; la ginnastica e l'acrobatica indurirono e plasmarono i suoi muscoli ad un notevole livello.

L'inizio di una lunga carriera

Il lavoro di Sandow come acrobata poteva continuare in modo indefinito se non fosse stato per un problema: il circo per cui lavorava a Bruxelles fallì. Ben presto questa sventura si rivelò essere per Sandow una grande fortuna. Nella capitale del Belgio viveva Louis Attila, un uomo professionista della forza e presto istruttore di cultura fisica, che immediatamente scorse in Sandow le fattezze di un atleta veramente grande. Attila prese Sandow come allievo e procedette a insegnargli i rudimenti dell'allenamento coi pesi e dell'arte della presentazione di cui il giovane aveva bisogno, allo scopo di diventare una star. Egli inoltre cominciò, , a lavorare sul corpo di giovani atleti, "perfezionando con arte ciò che la natura aveva fornito". Dopo questo breve periodo di allenamento, i due uomini andarono di città in città esibendo le loro imprese di forza e conducendo una vita misera a causa dello scarso successo ottenuto.

Dal 1899 Sandow e Attila si separarono, sebbene occasionalmente si tenessero in contatto per lettera. Attila si stabilì a Londra, e il suo giovane protetto vagò per l'Europa, terminando alla fine a Venezia. Qui fu dove l'artista americano E. Aubrey Hunt ritrasse Sandow sulla spiaggia dell'Adriatico. Hunt presto catturò sulla tela il bel giovane culturista. Questo capolavoro è ora uno dei beni più apprezzati della collezione di belle arti di Joe Weider. Mentre era a Venezia, Sandow venne a sapere da Attila di una sfida che non poteva rifiutare.

Sandow all'epoca del trionfo londinese.
È una foto del 1889, quando aveva 22 anni.

La grande occasione

Stavano a quel tempo dando i loro spettacoli due professionisti della forza, Sansone e Ciclope. Nessuno dei due era particolarmente forte, ma essi avevano preparato una recita che nascondeva questo aspetto. Il capo dei due, Sansone, ogni sera scherniva il suo pubblico con una sfida: avrebbe offerto un premio dì 500 sterline a chiunque avesse uguagliato la loro forza in prove acrobatiche. Attila, sapendo che questa era assolutamente una bravata da parte di Sansone, pensò che fosse giunto il momento propizio per lui e Sandow. Sandow viaggiò fino a Londra e ancora una volta si pose sotto la tutela di Attila. Poche notti più tardi il giovane atleta balzò fuori sul palcoscenico dopo la sfida di Sansone e superò l'atleta di qualità inferiore, al suo stesso gioco. L'interesse e l'eccitazione che Sandow suscitò con questa esibizione era l'impulso giusto di cui la sua carriera aveva bisogno.

Dopo il suo trionfo su Sansone, Sandow cominciò a ricevere prenotazioni in tutta la Gran Bretagna. Gli spettatori erano affascinati dal bel giovane muscoloso tedesco, ed erano disposti a pagare a caro prezzo per vederlo in azione. Per quattro anni Sandow girò da un music hall inglese all'altro, intrattenendo gli spettatori con imprese di sollevamento, forza e posa. Alla fine di quel periodo, Sandow rese elegante e raffinata la sua rappresentazione. Sapeva che cosa gli spettatori volevano e come darglielo.

L'America e Florenz Ziegfeld

Nel 1893 Sandow catturò lo sguardo di un impresario americano che indusse il popolare culturista ad attraversare l'Atlantico e provare là la sua fortuna. Sandow accettò l'offerta e fece un giro a New York. Abituato com'era a folle numerose ed entusiaste, l'accoglienza americana lo deluse un po'. Il giovane culturista si trovò infilato tra tristi scenette di spettacolo di varietà. Anche il tempo sembrò cospirare contro di lui: era afoso e si soffocava per il gran caldo: non era il genere di temperature che poteva incoraggiare le persone a rinchiudersi in un caldo teatro. Ma il destino ebbe qualcos'altro in serbo.

Seduto nel teatro in una notte afosa c'era un uomo che fu abile nell'osservare che le poche donne tra il pubblico improvvisamente drizzavano le orecchie non appena vedevano Sandow e fissavano con ammirazione il bellissimo giovane atleta. Questo perspicace uomo era Florenz Ziegfeld ed era destinato a catapultare Sandow nel mondo delle superstar.

Come Attila prima di lui, Ziegfeld si prese cura di Sandow e lo guidò nella giusta direzione. L'energico e influente Ziegfeld era determinato a farne un idolo. Una delle prime cose che il nuovo manager fece fu di portare Sandow via da New York. Nella Mostra Mondiale di Colombo del 1893, a Chicago, Ziegfeld intravide l'occasione dove Sandow avrebbe acquistato fama.

Sandow allo spettacolo del Trocadero.
Seduto sopra di lui c'è Ziegfeld

L'esibizione era situata in un'enorme area di fronte al Lago Michigan, ma nella periferia c'erano numerosi teatri minori; uno era il Trocadero. Qui Sandow si esibì come attrazione principale in un programma di varietà. Il pubblico era abituato ad atleti pesanti e grassocci, che si esibivano in imprese di forza discutibili e truccate. Fu una grande rivelazione, quindi, quando Sandow (sotto l'attenta preparazione di Ziegfeld) si trovò nella sua serata inaugurale davanti ad un pubblico rimasto a bocca aperta. Invece di una montagna di carne fasciata in una lunga pelle di leopardo, videro un giovane uomo ben formato, muscoloso e in un costume molto succinto. Al pubblico vittoriano piacque ciò che vide, specialmente alle donne. Quando il periodo delle esibizioni terminò, Sandow era diventato famoso. Sarebbe stato un peccato sciogliere una società così redditizia.

Eugen Sandow: il primo grande culturista 02